Le MOI
Le terme de conscience peut être distingué en plusieurs catégories :
- La conscience en tant que phénomène mental lié à la perception et la manipulation intentionnelle de représentations mentales, qui comprend la conscience du monde qui est en relation avec la perception du monde extérieur, des êtres vivants doués ou non de conscience dans l’environnement et dans la société (autrui) ; et la conscience de soi et de ce qui se passe dans l’esprit d’un individu : perceptions internes (corps propre), aspects de sa personnalité et de ses actes (identité du soi, opérations cognitives, attitudes propositionnelles).
- La conscience morale, respect de règles d'éthique, sens unique du terme jusqu'au XVIIe siècle.
- La conscience en tant que substrat de l'existence, dans certaines conceptions de la spiritualité.
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On désigne également la conscience de soi sous le nom de « métacognition », qui se rapporte à la capacité de la personne d'être consciente de ses propres facultés cognitives ou « savoir que l'on sait ». Les facultés métacognitives comprennent la capacité de s'auto-observer et de se corriger soi-même et figurent parmi les fonctions cognitives supérieures. La conscience de soi est toutefois une notion très vaste, étant donné qu'elle n'est pas seulement liée aux fonctions cognitives, mais aux fonctions physiques, sociales et communicatives.
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Être conscient de soi et de son existence ne signifie pas se connaître soi-même dans le sens philosophique. Ce n'est pas non-plus connaître son avenir ni son hérédité ou son origine génétique.Le test du miroir est un moyen de mesurer la conscience de soi développé par l'Américain Gordon G. Gallup dans les années 1970.
En éthologie cognitive, ce test permet d'évaluer la conscience de soi en permettant de déterminer si un animal est capable de reconnaître son propre reflet dans un miroir comme étant une image de lui-même. Il consiste à placer subrepticement sur la tête de l'animal une marque colorée ne produisant pas d'odeur puis à observer si, lorsqu'il observe son image dans un miroir, l'animal réagit d'une façon indiquant qu'il est conscient que la tache est placée sur son propre corps. Un tel comportement peut prendre la forme d'un déplacement ou d'une flexion pour mieux observer la marque ou encore, de façon bien plus évidente, celle d'un tâtonnement de soi avec une main pour essayer de l'atteindre tout en se servant du miroir.
Les animaux qui ont réussi le test du miroir sont les chimpanzés, les bonobos, les orang-outans, les dauphins, les orques, les éléphants ainsi que les corbeaux, les pies et une espèce de perroquet. Les porcs auraient aussi partiellement réussi le test. De façon assez surprenante, les gorilles échouent, même si l'un d'entre eux, du nom de Koko, l'a réussi. Ce serait parce que les gorilles considèrent le contact visuel les yeux dans les yeux comme un comportement agressif et qu'ils évitent habituellement de se regarder les uns les autres en face à face. Les enfants sont susceptibles de réussir le test à partir de 18 mois. Les chiens, les chats et les bébés humains réagissent au miroir en manifestant de la peur ou de la curiosité mais peuvent également l'ignorer complètement, lui comme la tache. Les oiseaux vont jusqu'à attaquer leurs propres reflets — à l'exception notable des pies qui, vérifiant la similitude de leurs propres mouvements avec ceux de l'image reflétée, finissent par se rendre compte qu'il ne s'agit pas d'un autre congénère, mais bien d'elles-mêmes.
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C'est seulement être le responsable de ses actes : Une personne qui ne peut se distinguer des autres ou de l'extérieur nécessite une protection médicale en milieu hospitalier.